Halvledersektoren står over for et stigende pres, hvilket truer den globale økonomi som helhed. Industrien, der producerer computerchips, der driver den digitale verden, kræver enorme ressourcer for at fungere effektivt, herunder kritiske mineraler og store mængder energi. Med den krig, der føres mellem USA og Israel i Iran, står disse forsyningskæder over for betydelige forstyrrelser.

Selvom den tidligere amerikanske præsident Donald Trump mandag sagde, at krigen ville slutte "meget snart", er der fortsat bekymring for, at konflikten og dens konsekvenser kan være langvarige. Et sådant scenarie kan vise sig at være katastrofalt for en bred vifte af globale forsyningskæder, ud over de stigende menneskelige og miljømæssige omkostninger, der allerede er opstået.

Computerchips er nu en uundværlig del af den globale digitale økonomi. Som Duke Universitys Deep Tech-blog bemærkede, har halvledere "omformet den digitale æra og er indlejret i alt fra satellitter og smartphones til medicinsk udstyr og elbiler." Enhver forstyrrelse af deres tilgængelighed eller stigning i deres omkostninger kan derfor have store konsekvenser for producenter og forbrugere verden over.

Ray Wang, hukommelsesanalytiker hos SemiAnalysis, udtalte til CNBC: "En langvarig regional konflikt kan forstyrre chipproduktionen ved at påvirke adgangen til materialer som helium og brom. For nuværende synes virkningen begrænset, men hvis konflikten fortsætter, kan virksomheder være nødt til at omorganisere deres indkøb af disse kritiske materialer."

Mellemøstens betydning trods fokus på Taiwan

Selvom mere end 90 % af alle avancerede chips produceres i Taiwan, er Mellemøsten fortsat central for forsyningskæderne. Qatar producerer for eksempel mere end en tredjedel af verdens helium, et nøgleelement, der anvendes i halvlederkølesystemer og kredsløbsprint. Enhver større forstyrrelse af den globale heliumforsyning – hvad enten det skyldes produktions- eller transportproblemer – kan ikke let erstattes med alternative materialer.

Halvlederindustrien stod allerede over for store udfordringer på grund af koncentrationen af produktionen i Taiwan, som selv står over for bekymringer om energisikkerheden og er stærkt afhængig af ekstern import, foruden de igangværende spændinger med Kina. Med de globale olieforsyninger nu afbrudt af krigen i Iran, kan disse risici intensiveres og påvirke Taiwans vitale energiforsyning med bredere konsekvenser for den globale økonomi.

Direkte indvirkning på sydkoreanske chipproducenter og udbredelsen af kunstig intelligens

Halvlederproducenter i Sydkorea står over for et endnu større chok end deres modparter i Taiwan, da de er de største producenter af hukommelseschips, som har oplevet en hurtigt stigende efterspørgsel på grund af udbredelsen af kunstig intelligens.

Hvis priserne på disse chips stiger markant, kan AI-aktiviteten aftage, da omkostningerne bliver for høje.

Jingjie Yu, aktieanalytiker hos Morningstar, udtalte: "Dette kan øge de samlede ejeromkostninger for hyperscalere betydeligt og true implementeringen af AI-infrastruktur. En langvarig krig kan føre til et fald i efterspørgslen efter hukommelseschips, der anvendes i AI."

En ny trussel mod digital infrastruktur

Konflikten har taget en farlig drejning for teknologisektoren, efter at Irans nyhedsbureau Tasnim, der er tilknyttet Revolutionsgarden, i denne uge offentliggjorde en liste over "nye mål". Listen omfattede angiveligt regionale kontorer, cloudinfrastruktur og datacentre med tilknytning til virksomheder som Google, Amazon, Microsoft, Nvidia, IBM, Oracle og Palantir.

Truslerne har ikke været blot teoretiske. Iranske droner har angiveligt angrebet tre AWS-datacentre i De Forenede Arabiske Emirater og Bahrain, hvilket markerede de første militære angreb på amerikanske cloududbydere og forårsagede brande, strømafbrydelser og afbrydelser af betalings- og banktjenester. AWS rådede kunder til at flytte deres computerarbejdsbyrder helt uden for Mellemøsten.

Direkte økonomiske konsekvenser

Nvidia lukkede midlertidigt sine kontorer i Dubai efter angrebene, Amazon lukkede sine regionale kontorer, og Google-medarbejdere i Dubai blev strandet efter aflysninger af fly.

I mellemtiden har Samsung og SK Hynix angiveligt tabt mere end 200 milliarder dollars i markedsværdi siden krigens begyndelse. Sydkoreas industriministerium advarede også om, at forsyningskæden for halvledere er afhængig af mindst 14 input fra Mellemøsten, udover helium.

Patrick Murphy, administrerende direktør for den geopolitiske enhed hos Hilco Global, sagde: "Iran plejede at angribe oliefelter, men dets nylige angreb på datacentre i UAE viser, at det nu betragter digital infrastruktur som et strategisk mål."

Aluminiumpriserne steg torsdag til det højeste niveau i næsten fire år, da bekymringerne over potentielle forsyningsbegrænsninger til Europa og andre regioner på grund af forstyrrelser i skibsfarten gennem Hormuzstrædet intensiveredes midt i konflikten i Mellemøsten.

Tremåneders aluminiumskontrakten på London Metal Exchange steg med 0,6 % til 3.478,50 dollars pr. ton efter at have nået 3.546,5 dollars, det højeste niveau siden omkring marts 2022.

Forsendelser fra aluminiumsproducenter i regionen – som tegner sig for cirka 9 % af den globale forsyning – er blevet påvirket, hvilket giver anledning til frygt for, at råmaterialer som aluminiumoxid også kan blive udsat for forstyrrelser, når de passerer gennem strædet for at nå disse producenter.

I et forsøg på at afhjælpe nogle umiddelbare bekymringer annoncerede Norsk Hydro, at aluminiumsværket Qatalum i Qatar ville afslutte den produktionsnedskæring, der begyndte i sidste uge, og fortsætte driften med omkring 60% af sin produktionskapacitet på trods af reducerede gasforsyninger. Virksomheden tilføjede, at den arbejder på at afbøde virkningerne af nedskæringen og forstyrrelser i skibsfarten.

Stigende oliepriser er en anden stor bekymring for aluminiumsproducenter, da energi kan tegne sig for 40 % til 45 % af omkostningerne til aluminiumsmeltning i nogle regioner. Det Internationale Energiagentur bekræftede, at krigen i Mellemøsten forårsager den største afbrydelse af olieforsyningen i historien.

Alastair Munro, seniorstrateg for basismetaller hos Marex, sagde, at den nuværende volatilitet i aluminiumspriserne forstærkes af en short-gamma-markedsstruktur inden for optionshandel, hvor markedsaktører sælger, når priserne falder, og køber, når de stiger, hvilket øger intradagsudsving.

Blandt andre metaller på London Metal Exchange faldt kobber med 0,1% til 13.032 dollars pr. ton, zink var stabilt på 3.310,50 dollars, bly steg med 0,4% til 1.943,50 dollars, tin steg med 0,8% til 49.320 dollars, og nikkel steg en smule med 0,1% til 17.710 dollars.

Bitcoin faldt under niveauet $70.000 torsdag, men forblev relativt støttet, da investorer blev forsigtige efter endnu en stigning i oliepriserne midt i den eskalerende konflikt i Mellemøsten.

Verdens største kryptovaluta faldt med 0,7% til en kurs på omkring 69.454 dollars pr. 02:14 New York-tid, hvor Bitcoin ser ud til at bevæge sig inden for et snævert interval omkring 70.000 dollars, mens markederne vurderer den geopolitiske udvikling.

Olie nærmer sig $100 igen, hvilket skaber bekymring for inflationen

Oliemarkederne har været den primære drivkraft bag risikoappetitten på tværs af finansmarkederne. Brent-råolie steg tilbage til over 100 dollars pr. tønde efter at være faldet fra en top nær 120 dollars, der blev nået mandag, hvilket er det højeste niveau i omkring to år.

Den seneste eskalering i Mellemøsten fulgte efter rapporter om angreb på to brændstoftankskibe i irakisk territorialfarvand, sammen med angreb rettet mod kommercielle skibe, der passerer gennem Hormuzstrædet, en af verdens vigtigste olieruter.

Omkring en femtedel af de globale olieforsyninger passerer gennem strædet, mens tankskibstrafikken dertil er faldet betydeligt på grund af sikkerhedsproblemer.

Stigende energipriser har genoplivet frygten for global inflation på et tidspunkt, hvor centralbankerne forberedte sig på at overveje at lempe pengepolitikken. Analytikere mener, at hvis oliepriserne forbliver over $100 i en længere periode, kan det komplicere Federal Reserves kurs mod rentesænkninger og lægge pres på risikofølsomme aktiver såsom kryptovalutaer.

I de seneste måneder har Bitcoin ofte bevæget sig sideløbende med risikofyldte aktiver, da handlende bekymrer sig om, at et nyt inflationschok kan reducere likviditeten på tværs af de finansielle markeder.

Investorer afventer også vigtige amerikanske økonomiske data, der kan give signaler om den fremtidige pengepolitik, herunder de ugentlige arbejdsløshedsundersøgelser, der forfalder senere torsdag, og prisindekset for personlige forbrugsudgifter (PCE) - Federal Reserves foretrukne inflationsmål - der efter planen offentliggøres fredag.

Begrænsede bevægelser i andre kryptovalutaer

På det bredere kryptomarked bevægede de fleste alternative mønter sig kun en smule i et risikofrit miljø.

Ethereum, verdens næststørste kryptovaluta, steg med 0,2% til 2.027,84 dollars, mens Ripple, den tredjestørste digitale valuta, faldt med omkring 1% til 1,37 dollars.

Oliepriserne steg kraftigt torsdag, da Iran eskalerede angrebene på olie- og transportinfrastruktur i Mellemøsten, hvilket skabte frygt for en langvarig konflikt og potentielle forstyrrelser i oliestrømmene gennem Hormuzstrædet.

Brent-råoliefutures steg med 6,41 dollars eller omkring 7% til 98,45 dollars pr. tønde kl. 12:35 GMT efter kortvarigt at have nået 100 dollars-niveauet tidligere i sessionen. Amerikansk West Texas Intermediate-råolie steg også med 5,98 dollars eller 6,85% til 93,23 dollars pr. tønde.

Fremgangen fortsatte, efter at den amerikanske energiminister Chris Wright fortalte CNBC, at den amerikanske flåde i øjeblikket ikke kan eskortere skibe gennem Hormuzstrædet, selvom han sagde, at et sådant skridt kunne blive "meget sandsynligt" inden udgangen af måneden.

Brent-olie havde tidligere nået 119,50 dollars pr. tønde mandag, det højeste niveau siden midten af 2022, før den faldt efter at den amerikanske præsident Donald Trump sagde, at krigen med Iran snart kunne slutte.

Det Internationale Energiagentur (IMA) udtalte, at krigen i Mellemøsten forårsager den største forstyrrelse af olieforsyningen i de globale markeders historie, dagen efter at have godkendt en rekordstor frigivelse på 400 millioner tønder olie fra strategiske reserver.

I sin månedlige rapport oplyste agenturet, at Golflandene i Mellemøsten har reduceret olieproduktionen med mindst 10 millioner tønder om dagen, hvilket svarer til omkring 10 % af den globale efterspørgsel. Analytikere hos Energy Aspects udtrykte dog tvivl om, hvorvidt den fulde mængde rent faktisk ville blive frigivet, og bemærkede, at 400 millioner tønder olie og olieprodukter kun ville dække omkring 25 dage af den nuværende forsyningsforstyrrelse.

Goldman Sachs forventer, at Brent-råolie i gennemsnit vil koste omkring 98 dollars pr. tønde i marts og april, før den falder til omkring 71 dollars i fjerde kvartal. Banken advarede dog om, at hvis oliestrømmene gennem Hormuzstrædet afbrydes i en måned, kan gennemsnitspriserne stige til omkring 110 dollars i samme periode.

Analytikere hos ING sagde, at den eneste måde at sænke oliepriserne bæredygtigt ville være at genoprette oliestrømmene gennem Hormuzstrædet, og tilføjede, at hvis dette ikke lykkes, kan det betyde, at yderligere pristoppe stadig ligger forude.

På sikkerhedsfronten rapporterede rapporter om, at iranske både lastet med sprængstoffer angreb to brændstoftankskibe i irakisk farvand, satte ild til dem og dræbte et besætningsmedlem, efter at fire fartøjer blev ramt af projektiler i Golfens farvande.

Libanons Hizbollah affyrede også sit største raketangreb siden krigens begyndelse onsdag aften, hvilket førte til israelske angreb på Beirut. Angrebet vakte bekymring for, at Yemens Houthi-gruppe kunne slutte sig til konflikten sammen med Iran, hvilket potentielt kunne forværre forstyrrelser i skibsfarten i Det Røde Hav.

I et forsøg på at udligne forsyningstab har Saudi-Arabien øget sin eksport af råolie via Yanbu-havnen ved Det Røde Hav i de seneste dage. I mellemtiden beordrede Kina et øjeblikkeligt forbud mod eksport af raffineret brændstof i marts som et sikkerhedsforanstaltning for at forhindre en potentiel indenlandsk brændstofmangel som følge af konflikten i Mellemøsten.